La compañía automotriz y el Instituto de Virginia Tech crearon un sistema de señales de iluminación, con la finalidad de prepararse para el futuro de la conducción autónoma y lograr un lenguaje común que permita al vehículo compartir con los transeúntes las acciones que realizará durante su circulación.
Durante el desarrollo de este proyecto los investigadores consideraron la opción de utilizar rótulos con texto, pero eso requeriría que todo el mundo entendiera el mismo idioma. Del mismo modo, descartaron el uso de símbolos, ya que cuentan con una baja tasa de reconocimiento por parte de los usuarios; por lo que eligieron las señales lumínicas, ya que en la actualidad los vehículos lo utilizan para girar y frenar, lo que las ha convertido en un estándar entendido a nivel mundial.
John Shutko, técnico especialista de factores humanos de Ford, explicó que “entender cuál será el impacto de los vehículos de conducción autónoma en el mundo actual es fundamental para comprobar que estamos creando la experiencia correcta para el día de mañana. Necesitamos solucionar los retos que suponen no contar con un conductor humano, así que diseñar un método que reemplaza las señales con la cabeza o las manos es fundamental para asegurarnos de que los vehículos de conducción autónoma en nuestras comunidades tengan un funcionamiento seguro y eficiente”.
Para probar su innovación y obtener información que ayude a mejorar este desarrollo, Ford colocó una barra de iluminación en el parabrisas de una Transit Connect de pruebas y diseñó un disfraz de asiento para el conductor, con el objetivo de simular que la unidad transitaba autónomamente.
La Transit Connect circuló por avenidas públicas del norte de Virginia, Estados Unidos, durante el mes de agosto, con lo que se obtuvieron más de 150 horas de datos en casi 3,000 km recorridos en entornos urbanos, incluyendo encuentros con peatones, ciclistas y otros conductores.
El equipo procedió a trabajar experimentando con tres situaciones imaginarias distintas para probar las señales que anuncian una acción del vehículo:
-Parada: Dos luces blancas que se mueven de un lado a otro, indicando que el vehículo va a detenerse completamente.
-Conducción autónoma activa: Luz blanca fija que indica que el vehículo está en modo de conducción totalmente autónoma.
-Arranque: Luz blanca parpadeante que indica que el vehículo está comenzando a acelerar.